樹状細胞療法と呼ばれる試みがあります。
がん患者さんの体内の樹状細胞を採りだすことは、現実的には無理です。樹状細胞は、血液の中にはほとんどいないからです。
そこで、患者さんの血液を体の外に取り出し、血液にいる単球を分離して残りの成分は患者さんに戻します。分離採取した単球に薬剤を作用させ、人工的に樹状細胞に変化（分化誘導といいます）させて体内に戻します。樹状細胞はあまり増殖しないため数リットルの血液から大量の単球を採取します。採取に用いる装置は、ANK療法と基本的に同じものです。
樹状細胞療法は、患者さんの体内に投与された樹状細胞が体内のキラーT細胞にがんの情報を与えて、特定のがん細胞を攻撃するCTLに誘導する、とされていますが、「そうなったら、がん治療に使えるかもしれない」という「仮定」に過ぎません。
樹状細胞療法は、米国を中心に治験が繰り返され、日本国内でも米国ベンチャー企業と提携した国内医薬品メーカーがスポンサーとなって、治験を実施したこともあります。
それらの結果、樹状細胞を単独でがん患者さんの体内に戻しても、発熱などの免疫刺激に伴う副反応がほとんどみられず、治療効果もほとんどないことが明らかになっています。
国内医薬品メーカーも、あまりにも何の反応もみられなかったため、「確認申請」を取り下げ、樹状細胞単独での投与法は諦めました。
米国デンドレオン社（Dendreon Corporation）は、1000億円以上の資金を投じ、樹状細胞療法「sipuleucel-T」の治験を繰り返しました。当初は、まったく効果がみられませんでした。
この治療法では、樹状細胞を体内に戻す前に、前立腺細胞に特徴的に発現するPAPという物質の誘導体で樹状細胞を刺激します（PAPは正常な前立腺細胞にも、前立腺がん細胞にも、どちらにも存在します）。
最後の治験において、NK細胞などを混合したところ、若干の延命効果が見られ、この一回の治験を根拠として、米国政府の承認を取得しました。
ところが、日本のメディアは、がん細胞を傷害するNK細胞を加えた場合だけ奏効した事実に触れずに、樹状細胞療法「Provenge（プロベンジ；商品名）」が米国政府承認を取得した、と報じてしまいました。
Provengeの米国政府承認が2010年、翌年2011年に樹状細胞の研究者がノーベル賞受賞と、大きなニュースが続きました。
その結果、樹状細胞療法がある種のブームのようにマスメディアを賑わしました。実態は、ProvengeはNK細胞を混ぜた時しか奏効せず、またノーベル賞の授賞対象となった研究は、感染症における樹状細胞の機能解明であって、がん細胞は全く関係ありません。
実態を伴わないまま、樹状細胞療法ががん治療として有効であることが確認されたかのようなイメージが膨らんでしまった、ということです。
その後も、樹状細胞をがん治療に応用する研究は続いています。
がん細胞を認識し、攻撃する能力を生まれながらに備えるNK細胞を、そのままがん治療に用いる治療法の開発は、「ゴールがあることは分かっているが、具体的にどうすればいいのか」という「パスのつなぎ方」の問題でした。
ところが、感染症免疫の担い手である樹状細胞を、「専門外」であるがん治療に応用するのは、「答えがないのかもしれない」ことへの挑戦です。とりあえずパスを回してはいるものの、どこかにゴールがある保証もなく、ゴールの方向も見えません。実際、越えるべきハードルがいくつもあります。
樹状細胞の培養自体は容易であり、当然、私どもも培養可能です。ところが、ある特殊な用途以外、実用に供するレベルではないと考え、医療機関向けサービスメニューには加えておりません。
各研究機関で治療方法の開発努力が盛んに行われており、メディアでの発表も多いのですが、それだけまだまだ、初期の研究段階を脱していない、ということです。
樹状細胞ワクチン療法という言い方もあります。実態は、樹状細胞療法です。
「ワクチン」という名称は、一般の方にも馴染みがあるため、様々な免疫療法に「ワクチン」という言葉をつける風潮があります。もちろん、ワクチンとは感染症予防に用いるものであり、予防接種法をはじめ特別な法令に則って実施するものです。
がん治療に「本物の」ワクチンは使えません。樹状細胞ワクチン療法における「ワクチン」という名称は、あくまでニックネームのようなものです。
樹状細胞ワクチン療法と呼ばれるものは、樹状細胞を患者さんの体内に戻す前に、何らかの物質を培養中に投与しているケースが多いとされています。
樹状細胞単独投与は効果がないことが、米国を中心に多くの治験で確認されているため、「では、何かを混ぜればどうか」という発想で行われているわけです。一般に「がん抗原物質」とされるものを樹状細胞に与えるため、ワクチンのようなイメージがある、ということのようです。
問題は、その「がん抗原物質」という便利なものが見つかっていないことです。
がん細胞表面に存在する物質は、正常細胞にも存在します。「がん抗原」というのは、様々な物質群の「並び方」や「分布パターン」ががん細胞に特徴的である、つまり、がん細胞に特徴的な「模様」や「顔つき」になっていることを指します。
特定の単一物質で、がん細胞の目印になる「がん細胞特異物質」というものは見つかっていません。
WT1というたんぱく質は特に有名ですが、一部の研究者ががん特異物質であると主張する様々な物質や誘導体が、がん抗原として使われています。しかし、いずれも正常細胞にも存在するものです。
WT1などを分解したペプチド（アミノ酸が数個つながったもの）、WT1ペプチドなどを樹状細胞に与えるのですが、このような方法では、実際にがん細胞を傷害するCTLは増えてきません。
研究者が「特定のペプチドに特異的に反応するCTLを誘導した」と言う場合、特定のペプチドに反応していること自体は確かですが、ガンマ・インターフェロンを放出する、といった反応を見ていることが多く、実際にがん細胞を攻撃しているかどうかは確認できていません。
がん細胞を片っ端からマウスに投与して抗体をとり、がん細胞に特異的に結合する抗体を探す試みは、1970年ころには既に活発に行われていました。そこから、後に腫瘍マーカーや分子標的薬の候補となった抗体もとられています。
ところが、実用化された腫瘍マーカーは、いずれもがん細胞にも正常細胞にも発現している物質を認識するものでした。
細胞表面たんぱく質は、およそ400種類ほどと言われています。それらをつくる可能性がある遺伝子も徹底的に調べられ、抗体もつくられ、あらゆる検証を行った結果、がん細胞特有のものは見つかりませんでした。
がん遺伝子というのは、正常細胞の内部でも活動しています。がん細胞と正常細胞では、活動のレベルが数パーセントから十数パーセント異なる、というレベルの違いの積み重ねが、がん細胞と正常細胞を分けていくことになります。
がん細胞の遺伝子は不安定であり、正常細胞には見られない変異した遺伝子が見つかることは少なくありません。かといって、「隣のがん細胞にはない」とか、よく探せば「他の正常細胞にもみられた」など、必ずしもがん細胞特異的とは言えません。診断や治療の実用に使えるレベルの明確な信号になるものは見つかっていないのです。
がん特異抗原は研究者の永年の夢です。しかしそれは、永遠の夢なのかもしれません。
「生き物」の反応は複雑です。アミノ酸をつないだペプチドという単純な物質を与えただけで、がん細胞を攻撃する免疫細胞が動員できれば、簡便に多くのがん患者さんを救う治療になるかもしれません。
そのため研究者は諦めずに取り組んでいますが、残念ながら、そのような単純な物質だけでは、がん細胞の信号にならないようです。
ペプチドのような単純な物質を、がん患者さんの体内に投与する「がんワクチン」と呼ばれるものの治験が繰り返し行われ、効果を確認できませんでした。
今度は、同様の物質を体外で樹状細胞に与えてから、樹状細胞を体内に戻す樹状細胞ワクチン療法が行われていますが、体外培養の段階ですでに、実際にがん細胞を傷害するCTLを誘導できていません。
ましてや、がん患者さんの体内は非常に強い免疫抑制がかかっています。
だからこそ、免疫抑制の影響が及ばない体の外のシンプルな環境で、がん細胞を実際に傷害するキラー細胞（NK細胞やCTL）の戦力を整えてから体内に戻す、という発想が生まれました。ここが、免疫細胞療法の原点です。
免疫抑制の影響を受けない体外でさえ、実際にがん細胞を傷害するCTLを増強できないのに、免疫抑制の強い体内に樹状細胞を投与しても、治療効果を期待するのは、相当な無理があります。
私どもは、樹状細胞を用いずに、患者さん体内から採りだされたがん細胞を、実際に傷害するCTLを大量増殖するCTL療法を、提携医療機関に提供しています。
CTL療法は、培養費用をいただいておりませんので、患者さんにとっては、ほとんど費用がかからず受診できます。
ただし、CTLは単独で投与しても、すぐに体内の免疫抑制によって眠らされてしまうことが確認されています。そのため、免疫刺激が強いANK療法を一定以上受 けられる 方で、他にもいくつかの条件をクリアされた方に提供されています。
樹状細胞療法の場合は、がん細胞を傷害することを確認できませんが、CTL療法の場合、実際に標的がん細胞を傷害したCTLを選択的に大量増殖させています。
では、CTLは樹状細胞なしにどうやって標的がん細胞を認識するのでしょうか。
実は、元々CTLは、樹状細胞がなくても標的細胞を認識できるのです。感染症の場合には、樹状細胞の発する「警報」が一層の動員をかけていく「アクセル」になる、ということです。
標的がん細胞と膨大な数のT細胞集団を活性化しながら一緒に培養すると、標的がん細胞と型が合うCTLが自動的に攻撃を開始します。そして、型が合うCTLだけを選択的に増殖させることができます。
詳しくは、CTL療法のページをご覧ください。
