ANK療法の仕組みとは？

がん治療の選択肢として、免疫療法を検討される方が増えています。その中でも「ANK免疫細胞療法（ANK療法）」は、がん細胞に対して強い攻撃能力を持つ「NK（ナチュラルキラー）細胞」を活用した治療法として知られています。

本記事では、私たちリンパ球バンク株式会社の技術を用いて提供されるANK療法の仕組みや、なぜこれほどまでに強力な免疫反応を引き出せるのか、そのメカニズムについて詳しく解説します。

ANK免疫細胞療法（以下、ANK療法）は、「Amplified Natural Killer Therapy」の略称であり、その名の通りNK細胞（ナチュラルキラー細胞）を増強（Amplified）する治療法です。

患者様の体から採取したリンパ球の中から、がん細胞を攻撃する能力が極めて高い「NK細胞」だけを選び出し、体外で活性を高めながら増殖させます。そして、攻撃力を健常者以上に高めたNK細胞を点滴で体内に戻し、全身のがん細胞を攻撃します。

私たちの体の中には、細菌やウイルスなど外部から侵入する敵から身を守る免疫システムが備わっています。ところが、がん細胞は自分自身の細胞であり異物ではなく、ほとんどの免疫細胞が反応できません。そこで、がん細胞をみつけ次第即座に攻撃する「がん免疫（腫瘍免疫）」の主役がNK細胞（ナチュラルキラー細胞）なのです。

正常細胞は傷つけず、がん細胞だけを狙い撃つ

免疫細胞には多くの種類があり、T細胞やB細胞などが知られていますが、これらは感染など外部から侵入する異物に反応し、「敵の顔（抗原）」と型が合う仲間を増やしてから攻撃を開始します。そのため同じ相手の二度目以降の感染には素早く対応します。

ところが、NK細胞は「生まれながらの（Natural）殺し屋（Killer）」という名の通り、初めて出会うがん細胞であっても、敵であると認識して攻撃を仕掛けます。
そして現在知られている限りでは、どんながん細胞でも攻撃し正常細胞は原則傷つけない「狙い撃ち」ができる免疫細胞は、体内ではNK細胞だけだと考えられています。

※ただし、NK細胞は活性が低い状態では、がんを十分に攻撃できません。

がん患者様の体内ではNK細胞が眠らされている

健康な方の体内では、NK細胞が全身をパトロールし、発生した微小ながん細胞を排除すると考えられています。

一方で、がんは体内の免疫細胞を“眠らせながら”増殖していきます。実際に進行がんの患者様のNK細胞を詳しく調べると、極端に活性が下がっているケースが多いことが知られています。
つまり、がんは免疫病であり、もっと正確に言えば「NK活性低下病」ということなのです。

また、治療後のNK活性が高い患者は低い患者よりも予後良好ということが、いくつかの第三者グループからも報告されています。

一般的な免疫細胞療法（LAK療法など）とANK療法の最大の違いは、「NK細胞の数と活性（攻撃力）」にあります。
加えて、ANK療法は強い免疫刺激による免疫副反応が強く出る傾向があります（発熱は、ほぼ必発です）。他の免疫細胞療法はほとんど無反応か若干、微熱などの反応がある程度です。これは、体内に戻された活性の高いNK細胞が、インターフェロンをはじめとするサイトカインなどの免疫刺激物質を多種大量に放出する結果として現れるものです。

1. NK細胞だけを選択的に「増殖」させる技術

かつてNK細胞は非常にデリケートで、体外で培養して増やすことが極めて難しい細胞とされてきました。一般的な免疫療法では、NK細胞療法と称していても爆発的に増殖するT細胞が増えるばかりで、肝心のNK細胞はほとんど増えません。

しかし、ANK療法は京都大学の研究者らが開発した技術を基盤に、NK細胞の活性化と増殖の両立を実現してきました。
これにより、1クール（12回投与を想定）の治療では、NK細胞数100億個前後を目標に培養した細胞を投与することが可能になります（※採取できた細胞数や状態によって、これより少ない場合もあります）。

2. 野生型NK細胞の「活性」を極限まで高める

ANK療法では単に数を増やすだけでなく、NK細胞の「攻撃力（活性）」も高い状態へ引き上げます。
培養されたANK細胞は人工的に別物へ作り替えるのではなく、NK細胞本来の機能を回復・解放する考え方に基づくものです。
（※野生型とは人体から採り出したままの状態を指します）

体に戻されたANK細胞は単にがん細胞を攻撃するだけではありません。体全体の免疫システムを揺り動かし、がんへの総攻撃を仕掛けるきっかけを作ります。

① 直接攻撃：がん細胞を破壊する

点滴により血管内に入ったANK細胞は血流に乗って全身を巡ります。
そして腫瘍付近を通る際に血管壁の隙間から外へ抜け出し、がん細胞へ殺到して直接攻撃を加えます。

② 免疫の覚醒：体内の眠っているNK細胞を起こす

ここが非常に重要なポイントです。ANK細胞は周囲にいる「眠らされている（活性の低い）NK細胞」に対し、大量の免疫刺激物質（インターフェロンなどのサイトカイン）を放出します。これにより、体内のNK細胞たちが「敵が来たぞ！起きろ！」と叩き起こされ、一斉に活性化してがん攻撃に参加し始めます。

③ さらなる援軍：CTL（細胞傷害性T細胞）などの動員

NK細胞による強い免疫刺激は他の免疫細胞にも波及します。獲得免疫の主役であるCTL（細胞傷害性T細胞）なども刺激を受け、がん細胞への攻撃に加わるようになります。
つまり、投与したANK細胞だけでなく、患者様自身の免疫力全体を底上げし、総力戦でがんと戦う体制を作り上げるのです。

私たちは細胞加工技術や免疫制御技術を過信せず、細胞本来がもつ能力をありのまま引き出すことを工夫します。

ANK療法では点滴の度に発熱などの強い免疫副反応が出ることがあります。

点滴後数時間してから体温が上がり始め、ピークの出方には個人差があります。多くは一過性で、徐々に下がっていきますが、初回〜2回目は反応が強く出たり、2〜3日不安定になることもあります。

なお重要な点として、発熱は免疫治療の結果として出るものですが、発熱そのものと治療効果は直接の関係はありません。

症状の出方や過ごし方については、必ずANK療法実施医療機関で医師の指示に従ってください。

私たちリンパ球バンク株式会社は、ANK免疫細胞療法を開発した医師と、実際に治療を受けた患者を中心に創業され経営している企業です。

「自分たちが救われたこの治療を、一人でも多くのがん患者様に届けたい」
その想いから、私たちは医療機関ではなく、細胞の培養・加工を専門に行う技術者を抱え患者様にANK療法を提供する全国の医療機関の裏方として活動しております。

標準治療が難しいと言われた方、あるいは標準治療の効果をより高めたいとお考えの方にとって、ANK療法が希望の光となることを願っています。まずはANK療法実施医療機関にて、専門の医師にご相談ください。